Boutre : en direct du chantier

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Le chantier est en bord de plage tout au bout du bout de l’île d’Unguja, dans un petit village appelé Nungwi. Là, 15 artisans s’affairent pour construire les fameux boutres qui servent aux pêcheurs et agences touristiques de l’archipel.

Tout commence par une commande. Un homme se rend au chantier pour négocier prix et délais. Les constructeurs commandent alors les bois (de palmier pour l’extérieur et de citronnier pour l’intérieur du boutre), clous et « kapok » (un assemblage de coton et d’huile de coco qui sert au calfatage) avant de se mettre à l’œuvre. « Nous disposons d’abord les planches de l’armature, explique Mponda chef du chantier. Puis nous travaillons l’intérieur et enfin l’extérieur. Pour courber les planches qui donnent cette forme arrondie à la coque nous plaçons le bois passé à l’huile de coc au-dessus d’un feu dont la chaleur rend les planches malléables. Toute la difficulté est de plier le bois sans le casser, la sélection de la matière première compte pour beaucoup dans la réussite de cette étape. Une fois les boutres achevés, nous passons alors à la phase test, en mer, avant de donner sa marchandise aux clients. »

Les artisans d’aujourd’hui construisent les mêmes bateaux qu’hier. La tradition perdure à Nungwi…à une nuance près. Une nouvelle catégorie de boutres est née ces dernières années. Elle a tout de ces ancestraux parents, si ce n’est qu’elle possède en plus une sorte de pare-soleil en bois. Elle est destinée aux gérants d’hôtels et agences de l’île qui promènent les touristes à la peau fragile. En moyenne, entre 10 et 15 bateaux sont fabriqués à Nungwi chaque année. Un boutre aux mensurations standards mesure 6,50 mètres de long, 2,50 mètres de large et pèse 1 tonne. Il occupe 6 à 7 ouvriers pendant 2 mois.